L'attività mineraria è un settore con caratteristiche cicliche molto evidenti, che richiede ingenti investimenti ed è fortemente influenzato e limitato dalla domanda a valle.
Dagli anni 2000 ai primi anni 2010, con lo sviluppo della globalizzazione economica mondiale, l'adesione della Cina all'OMC e la successiva crescita complessiva dell'economia cinese e il miglioramento del livello di urbanizzazione, la domanda di materie prime sul mercato globale è aumentata di anno in anno e i prezzi delle materie prime sono aumentati costantemente (vedere la figura).
L'industria mineraria globale ritiene che una domanda così forte continuerà, quindi ha aumentato i propri investimenti e inevitabilmente ha contratto enormi debiti nel processo. Secondo i dati di PwC, la frenesia degli investimenti minerari ha raggiunto il suo picco nel 2013, con le prime 40 società minerarie del mondo che hanno avuto una spesa in conto capitale totale di 130 miliardi di $ quell'anno, pari a quasi quattro quinti del loro EBITDA.
EBITDA è un termine finanziario che rappresenta l'indicatore di redditività di un'azienda, ovvero "utile prima di interessi, tasse, deprezzamento e ammortamento". L'EBITDA esclude i fattori non operativi sopra menzionati e può riflettere meglio le condizioni operative dell'azienda.
Dopo l'inizio degli anni 2010, la crescita economica globale ha rallentato e, in quanto fabbrica mondiale, la domanda di materie prime della Cina, in particolare di vari prodotti minerali, si è indebolita, portando a un forte calo dei prezzi delle materie prime e dei profitti del settore. Pertanto, dal 2013, i gruppi minerari hanno lottato per un decennio, cercando principalmente di bilanciare i loro bilanci.
Solo nel 2015, l'attività mineraria globale ha ridotto le attività di oltre 50 miliardi di $. Svalutare le attività significa ridurre il valore delle attività di un'azienda a un valore inferiore al costo di acquisto originale. Le svalutazioni vengono solitamente effettuate a causa di una diminuzione del valore delle attività o di una prevista incapacità di ottenere i rendimenti attesi, che naturalmente hanno un impatto negativo significativo sulla situazione finanziaria dell'azienda.
A partire da BHP Billiton, la più grande società mineraria al mondo, le società minerarie di tutte le dimensioni stanno disinvestendo parte dei loro asset minerari per recuperare fondi e semplificare i loro grandi sistemi aziendali. La maggior parte del denaro recuperato viene utilizzato per ripagare i debiti, anziché sviluppare nuovi progetti.
Come si può vedere dalla figura sottostante, dal 2015 i prezzi delle materie prime hanno iniziato a riprendersi e il livello di profitto del settore è destinato a salire in sincronia, ma gli investimenti non si sono ripresi. Nel 2022, le 40 maggiori società minerarie hanno investito un totale di 75 miliardi di $, che è solo un quarto del loro EBITDA. Per l'intero anno 2023, l'importo dell'investimento di BHP è di circa 7 miliardi di $, che è solo un terzo dell'importo di investimento di picco nel 2013.
Ma questa situazione potrebbe presto invertirsi.
Secondo il think tank Energy Transition Committee, la decarbonizzazione dell'economia globale, inclusa una transizione energetica completa, richiederà 6,5 miliardi di tonnellate di metalli da qui al 2050. Al momento, il litio e il nichel richiesti nelle batterie sono molto preoccupanti, ma in realtà rappresentano solo una piccola parte della domanda totale.
Dalle turbine eoliche utilizzate nell'energia eolica ai veicoli elettrici, ogni anno viene prodotta un'ulteriore enorme quantità di acciaio, che è diverse volte la produzione globale attuale. Ciò pone maggiori richieste sulla produzione di minerale di ferro; Allo stesso modo, l'espansione e l'ammodernamento della rete elettrica richiederanno una grande quantità di rame e alluminio; Inoltre, la domanda di piccoli metalli come la grafite e persino il platino aumenterà in modo significativo.
Il mondo attende lo scoppio dell'attività mineraria, e prima sarà, meglio sarà. Tuttavia, dalla prospettiva attuale, l'industria mineraria non si è ancora ripresa completamente dal trend discendente del ciclo precedente.
In primo luogo, oggettivamente parlando, l'attuale margine di profitto (tasso di rendimento) dell'industria mineraria è ancora relativamente basso.
L'indice composito che traccia i prezzi delle azioni del settore è aumentato di circa il 10% nell'ultimo decennio, mentre l'aumento complessivo dei mercati azionari globali è raddoppiato, con il mercato azionario statunitense che è andato ancora oltre. In questa situazione, è difficile per le società minerarie raccogliere fondi direttamente nel mercato azionario.
Attualmente, il tasso di rendimento dei nuovi progetti nel settore minerario è di circa il 7%. Da quando la Federal Reserve ha aumentato drasticamente i tassi di interesse nel 2022, l'intero livello dei tassi di interesse è stato aumentato e il rendimento del titolo del Tesoro statunitense a un anno ha raggiunto il 5%. In che modo le società minerarie possono emettere obbligazioni per finanziare il mercato obbligazionario.
Senza canali di finanziamento, non è possibile effettuare investimenti di capitale. Quindi, ora le società minerarie quotate non hanno fretta di raccogliere fondi, ma stanno invece restituendo denaro ai vecchi azionisti tramite dividendi e riacquisti.
Questo problema potrebbe essere risolto solo dopo che lo squilibrio tra domanda e offerta, il forte aumento dei prezzi delle materie prime e il margine di profitto complessivo dell'industria mineraria saranno cresciuti in una certa misura.
In secondo luogo, i costi di sviluppo di nuovi progetti sono aumentati in modo significativo e le decisioni di investimento devono essere prese con la massima cautela.
Tutte le società minerarie hanno dichiarato che negli ultimi anni, a causa dell'inflazione globale, i costi di manodopera e attrezzature sono generalmente aumentati, riducendo i profitti. La miniera di rame Quebrada Blanca 2 in Cile, aperta l'anno scorso dal gigante minerario canadese Teck Resources, ha avuto un costo di sviluppo fino a 9 miliardi di $, quasi il doppio dell'importo pianificato nel 2019.
Oltre all'inflazione, anche i costi ambientali stanno aumentando.
Le misure che le società minerarie devono attuare per ridurre al minimo l'impatto ambientale delle operazioni di estrazione stanno diventando sempre più complesse.
In passato, l'elettricità nelle aree minerarie poteva essere facilmente generata da generatori diesel; oggigiorno, sempre più aziende minerarie vengono invitate a connettersi alla rete elettrica o a installare energia rinnovabile come il fotovoltaico nelle loro aree minerarie. L'attività mineraria e l'estrazione comportano anche problemi di inquinamento delle acque e i governi locali richiedono alle aziende minerarie di risolverli. In alcuni luoghi devono persino costruire impianti di desalinizzazione dell'acqua di mare.
Tutte queste pressioni ambientali hanno fatto ulteriormente aumentare i costi.
In terzo luogo, il processo di approvazione delle licenze da parte dei governi di tutto il mondo sta diventando sempre più complesso e dispendioso in termini di tempo.
Prendendo come esempio gli Stati Uniti, ottenere una licenza richiede solitamente dai 7 ai 10 anni e le aziende devono consultare varie agenzie governative e altri stakeholder. In alcuni luoghi, il governo eletto è completamente impotente nel rispondere all'opposizione pubblica e revoca semplicemente i permessi di progetto.
Il lungo tempo di approvazione è relativamente controllabile e la licenza può essere interrotta in qualsiasi momento, il che non solo ritarda il progetto ma aumenta anche l'incertezza. Per le aziende, l'incertezza è il costo maggiore, ed è il costo del potere di veto.
Attualmente, i nuovi siti minerari in tutto il mondo stanno diventando sempre più remoti, lontani dalle grandi città e in profondità nelle riserve indigene o nelle riserve di risorse naturali. La pressione per proteggere le risorse storiche naturali e culturali è molto alta, il che rappresenta un costo per le imprese. Quindi, le società minerarie preferiscono sfruttare il potenziale delle vecchie miniere piuttosto che svilupparne di nuove.
In quarto luogo, a causa di considerazioni geopolitiche, le società minerarie devono affrontare anche rischi politici.
I governi occidentali sono scioccati dalla forza dimostrata dalla Cina nella transizione energetica, credendo che certi piccoli metalli correlati alla transizione energetica siano stati controllati dalla Cina. Pertanto, hanno iniziato ad adottare misure politiche e diplomatiche, stabilendo alleanze per salvaguardare la cosiddetta "sicurezza industriale".
Nel 2022, gli Stati Uniti hanno istituito la Mineral Security Partnership (MSP) con numerosi alleati per orientare gli investimenti nell'estrazione e nella lavorazione di metalli critici.
In questa situazione, la cooperazione tra le società minerarie occidentali e le loro controparti cinesi, sia negli investimenti, nella tecnologia o nello sviluppo, incontrerà maggiore incertezza.
Negli ultimi anni, anche il settore minerario ha registrato un momento positivo: con il ritiro delle società minerarie occidentali, hanno iniziato ad affluire aziende provenienti da economie emergenti, di cui le economie del Golfo sono un tipico esempio.
La società mineraria degli Emirati Arabi Uniti International Resources Holdings sta acquisendo una quota del 51% nella miniera di rame zambiana Mopani per 1,1 miliardi di $. Il governo degli Emirati Arabi Uniti ha accettato di investire 1,9 miliardi di $ per sviluppare almeno quattro miniere nella Repubblica Democratica del Congo.
Nel 2023, il fondo minerario saudita Manara Minerals cercherà maggiori investimenti dopo aver acquisito la divisione metalli di base della brasiliana Vale, la seconda più grande società mineraria al mondo, per 3 miliardi di dollari.
Il governo saudita sta anche esplorando le risorse minerarie nel suo vasto deserto e aprendosi ai minatori stranieri. Supportando la costruzione di infrastrutture come ferrovie e impianti di desalinizzazione dell'acqua di mare, esentando le tariffe sui macchinari e sulle materie prime importate, riducendo le licenze e le royalty, fornendo sostegno salariale nazionale e sussidi per l'affitto, l'Arabia Saudita si sta impegnando per attrarre società minerarie da tutto il mondo per venire a svilupparsi.
L'Arabia Saudita ha investito 180 milioni di $ per incoraggiare l'esplorazione e ha anche investito 700 milioni di $ per creare mappe geologiche e stabilire un database di risorse. Il governo saudita stima che le risorse minerarie sepolte sottoterra, tra cui miniere di oro, rame e zinco, valgano circa 2,5 trilioni di $. Si tratta di dati piuttosto sorprendenti, poiché la ricchezza petrolifera dell'Arabia Saudita ammonta a soli 20 trilioni di $ ai prezzi correnti. Quindi, l'apertura del mercato minerario da parte dell'Arabia Saudita è un grande vantaggio per l'industria mineraria globale.
Dal 9 all'11 gennaio, ministri e dirigenti del settore minerario di circa 80 paesi si sono riuniti a Riyadh, la capitale dell'Arabia Saudita, per partecipare al forum e alla mostra "Future Minerals" del paese. Si prevede che il forum raggiungerà accordi per un valore di 20 miliardi di dollari, evidenziando la determinazione dell'Arabia Saudita ad aprire il suo mercato minerario.
L'investimento dell'Arabia Saudita ha dato i suoi frutti, poiché le sue miniere di fosfato sviluppate vengono trasformate localmente in ammoniaca e fertilizzanti, che vengono poi venduti in Brasile, Africa, India e Bangladesh prima di raggiungere finalmente le mani degli agricoltori. La società mineraria statale responsabile del progetto ha dichiarato che gli agricoltori che utilizzano il fosfato saudita piantano il 10% del cibo mondiale. La società ha una vasta scala, con vendite e investimenti nazionali equivalenti a circa il 2% del PIL non petrolifero dell'Arabia Saudita. Un altro progetto simile inizierà presto la produzione, con un investimento equivalente all'1% del PIL non petrolifero.
A parte i paesi del Golfo, anche le economie in Africa e Asia ripongono grandi speranze nell'industria mineraria e nelle successive industrie di lavorazione di precisione. I governi africani affermano che per decenni, gli outsider hanno trasportato risorse in Africa senza promuoverne lo sviluppo. Pertanto, insistono sul fatto che questa volta i benefici economici dovrebbero andare a beneficio dell'Africa.
In parole povere, significa "non solo estrarre minerale e trasportarlo via", ma investire localmente e svolgere il più possibile la lavorazione e la produzione per promuovere la produzione economica locale. Le richieste delle economie in via di sviluppo sono del tutto comprensibili e legittime.
Per un'economia come quella cinese, dotata di risorse complete, dall'estrazione mineraria alla lavorazione, dalle attrezzature alla tecnologia, dagli investimenti al talento, le opportunità di cooperazione superano di gran lunga le sfide.
